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FOLIO DU BLANC-MESNIL
18 avril 2022

Seine Saint Denis et au milieu coule l'Ourcq, le canal a 200 ans!

 

canal de l'ourcq sevran

En 1822, il alimentait Paris en eau potable. Après un temps de déshérence, le célèbre canal s'est transformé en un vrai lieu de loisir et de flânerie.

Sur la place de la Pointe, à Pantin, un gamin et son père tapent dans un ballon sous le regard des quidams attablés à la terrasse du Dock B, la brasserie plantée au pied des Magasins généraux . Assisses à quelques mètres, à côté de la péniche salle de concerts Metaxu, les pieds se balançant au dessus d'eau deux copines devisent, indifférentes au va-et-vient des bateaux électriques voguant depuis le bassin de la Villette. En face familles et amoureux déambulent sur l'ancien chemin de halage, doublés par des cyclistes.

Autant de scènes de vie aujourd'hui ordinaires sur les bords du canal de l'Ourcq. «Mais, il y a encore quelques années, c'était un peu triste,, voire glauque. On ne le voyait pas comme un lieu de promenade», commente Sébastien, guide, ce dimanche de mars ensoleillé, la balade «Pantin-Paris, au fils de l'Ourcq», au cours de laquelle il revient sur ls transformation urbaines de ce territoire situé aux portes du 19° arrondissement depuis une vingtaine d 'années.

Des transformations, le canal de l'Ourcq en a connu depuis sa mise en service entre Paris de Mareuil-sur Ourcq (Oise), sur une longueur de 97 kilomètres, à la fin de l'année 1822. Soit 20 ans après la promulgation du décret du 19 mai 1802, sous l'impulsion de Napoléon Bonaparte, stipulant qu' «il sera ouvert un canal de dérivation de la rivière d'Ourcq» et que celle-ci «sera amenée à un bassin près de la Villette». Un texte maquant l'acte de naissance des canaux de Paris, qui seront inaugurés successivement en 1821 (Saint Denis) 1822 (Ourcq) et 1825 (Saint Martin).

S'agissant de l'Ourcq, qui fête son bicentenaire, sa vocation initiale était d'alimenter Paris en eau potable. Ce qu'il fera jusqu'à a fin du XIX° siècle, époque à partir de laquelle la capitale puisera dans des sources souterraines pour étancher sa soif de ses habitants. Pour conduire le chantier, Napoléon fait appel à l'ingénieur Pierre-Simon Girard, l'un des 160 «savants» qui l'ont accompagné lors de sa campagne d'Egypte. Là-bas, Girard n'a pas manqué d'étudier les dispositifs hydrauliques du port de Suez et de la vallée du Nil. Les travaux démarrent le 23 septembre 1802. le futur empereur espère qu'ils s'achèveront en quelques années. Raté: il meurt sur l'île de sainte Hélène l'année de l'inauguration du canal de Saint Denis, entouré d'eau certes, mais a plusieurs milliers de kilomètres de là. La construction du canal s'est heurtée à quelques difficultés, techniques notamment, mais aussi de pénuries de main d'oeuvre «Les guerres napoléoniennes mobilisent les hommes», raconte Jean-Jacques Brillant, dans Mes balades d'Amourcq (éd. Le Temps des Cerises) . Aussi, pour effectuer les travaux recrute-t-on vieillards et enfants. » .Et on met au turbin des soldats prussiens faits prisonniers. Si le canal de l'Ourcq perd, quelques décennies après sa mise en service, son rôle de fontaine d'eau des Parisiens-mais par la capitale, qui encore aujourd'hui y puise sn eau de quoi nettoyer et arroser ses espaces verts-, l'activité sur le cours d'eau continue à tourner à plein régime. A la fin du XIX° siècle, l port de la Villette est devenu le premier port intérieur de France et le canal joue un rôle important dans l'industrialisation de certaines communes qu'il traverse, au premier rang desquelles Pantin.

Son histoire est aussi intimement liée à celle des abattoirs ouverts en 1867, dont les halles et entrepôts vont être érigés de part et d'autre de ses rives. Ce qui ne va pas sans entraîner quelques péripéties dignes d'Intervilles, l'acheminement des bestiaux donnant parfois lieu à des chutes de bovidés dans les eaux. Celles-ci se teintaient parfois d'un « rouge sang », comme l'a évoqué un jour un homme à Brillant, lorsque, enfant il accompagnait son père marinier acheminer du blé en péniche aux Grands Moulins.

Les abattoirs contribuant également au développement d'entreprises installées en amont du canal. A l'image de la grande blanchisserie de Pantin, ancêtre de la société Elis. Et rare survivante de cette époque révolue de prospérité industrielle t commerciale, sérieusement entamée à partir e la seconde moitié du XX° siècle. Désindustrialisation, transport fluvial, concurrencé par le rail e la route, crise économique fermetures des abattoirs...Les zones aux abords du canal vont peu à peu tomber en déshérence, n'offrant alors un intérêt qu'aux amateurs urbex et aux grapheurs.

«Le canal revient de loin », glisse Olivier Meyer directeur de Seine Saint Denis Tourisme, l'office de tourisme départemental qui anime depuis 2008 l'Eté du canal. « Une merveilleuse façon de mettre en valeur l'Ourcq, auparavant considéré comme une zone de non-droit, de friches industrielles sans intérêt », salue Jean Jacques Brilland, par ailleurs ancien directeur de l'office de tourisme de Bobigny, l'une des premières communes à s'être emparée du potentiel récréatif de la rivière dérivée. A l'été 2005, elle a lancé Bobigny sur Ourcq, deux ans avant que Paris plages aille déployer ses parasols jusqu'au bassin de la Villette.

« L'Eté du canal a permis de faire le lien entre ces deux manifestations », résume Olivier Meyer. Et participer au renouveau, pour ne pas dire transfiguration, du canal de l'Ourcq, amorcé au tournant des années 2000. Ainsi, de Pantin à Bondy, de vastes programmes d'aménagements sont en cours, mêlant logements, commerces, lieux culturels, espaces de loisirs....Quant aux berges, elles sont bichonnées, l'idées étant de doter cette portion de la Seine Saint Denis d'une sorte de grand parc linéaire à partir de celui de Villette, dont la création, en 1987, a constitué une bande annonce des transformations à venir le long du canal. Qui a cependant conservé par endroits un décor de nature préservée, presque sauvage. Pour découvrir cet autre visage, il suffit d'enfourcher son vélo et de suivre la piste cyclable qui longe la voie d'eau: à l'approche de l'écluse de Sevran et du parc forestier de la Poudrerie, le dépaysement se fait sentir. Et il est presque total lorsque l'on aborde la Seine et Marne.

 

A lire: Mes balades d'Amourcq. De Jean-Jacques Brilland éd. Le temps des Cerises 16€ (commande possible sur le tempsdescerises.net) Une plongée dans l'histoire du anal de l'Ourcq et ses transformations, truffée d'anecdotes glanées par l'auteur au gré de ses recherches et rencontres

 

A faire: L'Eté du canal , du 9 juillet au 14 août 2022, au programme baignade, concerts flottants, navettes fluviales, croisières thématiques tourisme93.com/ete-du-canal.

 

 

Article de Télérama sortir n°3770 13/04/22. Emmanuelle Chaudieu.

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